Il existe des formules empiriques plus ou moins précises qui permettent d'obtenir la masse de n'importe quel noyau à partir de quelques paramètres seulement.
La plus célèbre est celle de Bethe-Weisacker qui considère le noyau comme une goutte de liquide de matière nucléaire. La masse M d'un noyau contenant Z protons et N neutrons (A=N+Z) s'écrit alors sous la forme :
^2}{A}+b_{\rm Coul}A^{-1/3} )
.
Ces formules ne sont pas très exactes, elles permettent seulement de calculer rapidement la masse d'un noyau. Les paramètres

sont ajustés "à la main" de façon à reproduire les masses du plus grand nombre possible de noyaux.
Il existe des modèles plus réalistes (mais très compliqués), qui permettent de calculer la masse d'un noyau uniquement à partir de la force entre neutrons et protons.