On maîtrise mal l'étiologie de la maladie d'Alzheimer. Actuellement son héritabilité est estimée à environ 60%. Comme pas mal de maladie neurodégénérative, on pense qu'elle est multifactorielle.
La composante génétique est prouvée avec certaines familles où la maladie se transmet de façon héréditaire type autosomique dominante. Selon les familles, ce n'est pas toujours le même gène qui est impliqué (les gènes connus sont la préseniline 1, la préseniline 2, l'APO E4). La plupart des gènes responsables ne sont pas connus.
Il existe également certaines mutations dans certains gènes qui ne provoquent pas la maladie mais augmentent le risque (VEGF, transferrine, etc...)
Enfin il existe en plus très probablement des facteurs non héréditaires comme le montre les études de vrais jumeaux qui ne sont pas atteints dans 100% des cas lorsque leur frère est malade.