Quand on débute en chimie, une combustion est une réaction de quelque chose avec l'oxygène. Quand ce quelque chose contient des atomes C, H et O, les produits qui sortent de la réaction sont nécessairement CO2 et H2O.
L'équation qui traduit cette combustion peut s'écrire provisoirement :
C2H5OH + .. O2 --> .. CO2 + .. H2O
Jusque là. c'est facile.
Mais là où cela se complique, c'est qu'il faut absolument faire en sorte qu'il y ait autant d'atomes de chaque sorte des deux côtés de la flèche. Il faut prendre une, deux ou plusieurs molécules de C2H5OH et les faire réagir avec 4 ?, 5 ?, 6 qui sait ? molécules O2 pour tout transformer en un nombre entier de CO2 et H2O.
Dans ces cas-là, il faut procéder par ordre, et s'occuper d'abord de la molécule la plus compliquée, ici C2H5OH, qu'on a avantage à réécrire en mettant tous les atomes C, H et O ensemble. Cela devient C2H6O.
Imaginons qu'on prend 1 molécule C2H6O. Cherchons ce que deviennent ses atomes de l'autre côté de la flèche.
Avec les 2 C, on peut former 2 CO2, pour autant qu'on ait assez d'atomes O (mais c'est un problème dont on se préoccupera plus tard) Pour l'instant on s'occupe de "finir" la molécule de départ. Donc il y aura 2 CO2 à droite.
Passons aux H. Il y en a 6 dans C2H6O. Ces 6 H doivent réapparaître à droite. Comme ils réapparaissent 2 par 2 dans des molécules H2O, ces 6 H formeront 3 molécules H2O.
Au point où on en est, l'élquation peut provisoirement s'écrire :
C2H6O + ... O2 --> 2 CO2 + 3 H2O
Reste à s'occuper des atomes O. Il y en a 1 dans le C2H6O de départ. Et à droite, on en a introduit 4 dans 2 CO2 et 3 dans 3 H2O. On en a introduit 7 à droite. Il en manque 6, qu'il faut prendre quelque part.
Et la seule place où on trouve des atomes O, c'est dans les molécules O2 qui sont encore en nombre non précisé à gauche. C'est le moment de les préciser, et de mettre 3 devant O2.
L'équation devient alors :
C2H6O + 3 O2 --> 2 CO2 + 3 H2O
qu'on peut finir par réécrire, si on y tient :
C2H5OH + 3 O2 --> 2 CO2 + 3 H2O