Le dioxyde de soufre est un décolorant, car c'est un fort agent réducteur. Il réduit les molécules organiques colorantes, et en particulier celles qu'on trouve dans les pétales de fleurs. En fait autant les oxydants que les réducteurs détruisent les pigments organiques.
Or le nombre de molécules organiques est immense, de plusieurs millions. Mais sur le nombre, seul un très petit pourcentage forme des molécules colorées. Quand on transforme une molécule colorée par une réaction redox, en la réduisant ou en l'oxydant, il y a beaucoup de chances pour que la nouvelle molécule ne soit pas colorée.