Ce milieu contient deux inhibiteurs de la flore Gram+, les sels biliaires et le cristal violet.
Le milieu contient un critère de différenciation, le lactose dont l’utilisation est révélée par l’indicateur coloré du milieu, le rouge neutre. Il vire au rouge en milieu acide.
si la bactérie ensemencée fermente le lactose, le milieu devient rouge, par virage du rouge neutre, du fait de l’acidification du milieu.