Ce qui a un sens physique, c'est le moment d'inertie par rapport à un axe de rotation : cela caractérise la résistance au mouvement, de la même manière qu'une masse empêche la translation.
Pour calculer ce moment d'inertie par rapport à un axe, on est amené à calculer des intégrales du genre x² + y² pour une rotation autour de Oz.
Il est parfois commode, pour des raisons de symétrie de calculer l'intégrale, non pas de x²+y² mais l'intégrale de x² ou y² ou z² (moment par rapport à un plan) ou bien même de x²+y²+z² (moment par rapport à un point), ce dernier cas pour une sphère par exemple.
Donc les moments d'inertie par rapport à un plan ou un point sont des intermédiaires de calcul, c'est tout.