Sous l’Ancien Régime, le livre symbolise le savoir et la culture : l’écrit est un moyen de différenciation sociale, d’intégration au monde des privilégiés cultivés. De fait, les livres sont rares chez les ruraux comme pour la majorité des citadins. Dans les inventaires de succession des Français, on rencontre généralement un seul ouvrage : la Bible. Le siècle des Lumières va contribuer à la révolution du livre et de la lecture.

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