Au XVIIe siècle, l’expansion maritime et commerciale européenne se heurte à la difficulté d’organiser les flux mondiaux de marchandises (épices, thé, café, tissus, porcelaines, métaux précieux…). Les voyages demeurent dangereux pour les marins et les investisseurs ; les ambitions commerciales anglaises, hollandaises ou françaises nécessitent des moyens financiers gigantesques qui ne sont plus à la portée des particuliers.

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