Les mammifères volants sont vraiment des exceptions. L'évolution a fait apparaître les chauves-souris, il y a 51 millions d'années. Jusqu'ici, il n'y avait aucune trace d'un mammifère volant antérieur. Et puis un jour, les chinois accompagnés d'américains ont fouillé la Mongolie et ont trouvé…
Et puis un jour, les chinois ont fouillé en Mongolie et ont trouvé un fossile. Ce fossile comporte une membrane, espèce primitive de parachute et quelques poils. Ces éléments ont permis d'avancer dans l'identification de ces restes. A l'époque, les mammifères présentaient des tailles plus que raisonnables: celui-ci pesait ses petits 70 grammes et devait faire entre 12 et 14 cm. On comprend pourquoi on ne trouve pas facilement de fossiles de ce genre d'animaux.
Cet écureuil insectivore volait ou plutôt planait grâce à sa membrane de vol, tendue entres ses pattes. Il devait se déplacer d'arbre en arbre. L'animal a été baptisé "Volaticotherium antiquus" (ancien animal volant).
Cet écureuil volant vivait pendant l'ère mésozoïque, c'est-à-dire il y a au moins 70 millions d'années. Cette découverte montre que les premiers mammifères ont essayé plusieurs stratégies de locomotion. Ces premiers mammifères occupaient les airs en même temps que les premiers oiseaux... et pourquoi avant eux? Il faudra d'autres fossiles pour en être sûr.
Source: http://www.nature.com/
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