Supposons que l'on veuille dépister par PCR 10 000 personnes.
Disons qu'on estime qu'1% de ces 10 000 personnes sont contaminées, on souhaite savoir lesquelles. On réalise un prélèvement sur chacune des 10 000 personnes. On répartit les prélèvements en 1000 groupes de 10 prélèvements. Pour chaque groupe, on mélange un peu de chacun des 10 prélèvements du groupe et on teste cet échantillon-mélange. On a donc 1000 tests à effectuer. Vu qu'1% des gens sont contaminés, il va y avoir en moyenne 100 échantillons-mélange qui seront testés positifs.
Pour savoir exactement qui est contaminé, on reteste, cette fois-ci individuellement, chacune des 1000 personnes correspondant aux 100 échantillons-mélange précédemment testés positifs.
En théorie, à supposer que mélanger les prélèvement ne change pas la sensibilité du test, on a donc testé 10 000 personnes avec 2000 tests.
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