Bonjour,
Voici un bel exemple de "bionique" c'est-à-dire d'application de solutions trouvées par la Nature et récupérées par l'homme pour son propre usage (si c'est finalement vraiment appliqué, l'avenir nous le dira).
K.Inspiré par les doigts des geckos - sortes de lézards capables de grimper aux murs, voire même de progresser sur les plafonds et les vitres- un nouvelle sorte de bande adhésive super-collante a été développée, si forte qu'elle est capable de coller une personne au plafond juste par une main. Avec quelques adaptations le prototype adhésif pourrait avoir des applications inombrables: des pneus plus adhérents, du sparapdrap chirugical, des chaussons adhésifs pour les grimpeurs...
Les geckos sont célèbres par leur habitude de grimper aux murs, et leur capacité à pouvoir tenir au plafond accrochés par un seul doigt. Ils en sont capables grâce à leurs pelottes adhésives possédant des milions de petits poils qui se collent à toutes les surfaces.
"les pattes des geckos ont été optimisés pour coller au cors de l'évolution" déclare Andre Geil de l'Université de Manchester, dont l'équipe a produit une bande adhésive de la taille d'un timbre se comportant comme la pelotte adhésive des geckos.
L'échantillon adhésif a été testé pour coller une figurine de Spiderman à sous une plaque de verre horizontale pendant plusieurs heures. "En théorie, Spiderman pourrait ainsi rester collé indéfiniment" déclare Geim.
La bande adhésive est couverte de millions de "poils" de polymère plastique. Chacun de ces poils fait seulement deux milièmes de millimètre de long, ce qui lui permet de se positionner très près des molecules du support, et de s'adapter à la surface. Sur les surfaces sèches, les poils sont sujets aux forces d'attraction faibles appelées forces de van der Waals qui attirent les molécules entre elles. Sur les surfaces humides, des forces de "succion" similaire aux forces de capillarité collent les poils à la surface du support, d'après l'équipe de Geim.
Comme il n'y a pas de colle, la surface sur laquelle est collée la bande adhésive reste propre si on retire cette dernière. Tout comme son modèle naturel, la bande adhésive est de plus imperméable et réutilisable.
"Elle pourrait être utilisée pour coller des affiches au mur sans laisser de traces" déclare Metin Sitti, un ingénieur en mécanique de l'Université de Carnegie Mellon (Pittsburg), qui a participé à la réalisation de cet adhésif inspiré du gecko. Il n'y a aucun résidu toxique, ainsi l'adhésif pourrait être utilisé pour rapprocher des tissus lors d'opérations, ajoute-t-il.
"On démontre ainsi l'importance de s'inspirer de la biologie déclare le biologiste Bob Full (de l'Université de Berkeley, Californie) passionné de gekos"/ Les applications sont illimitées.
"On plaisantait en pensant qu'on aurait pu faire plus de bande collante et suspendre un de nos étudiants à la fenêtre" explique Geim, "mais ça aurait été du gâchis - pour la bande adhésive, pas pour l'étudiant!". Produire un mètre carré de bande collante coûterait en effet environ 14000 euros. L'équipe a donc encore du travail pour trouver des méthodes pour alléger les coûts de production et produire en plus grande quantité.
La bande collante prototype a perdu son pouvoir collant après sept ou huit collage-décollage successifs. De leur côté les geckos peuvent continuer à utiliser leurs doigts collants pendant toute leur vie!
Pour augmenter la durée de vie de la bande collante "on a besoin de techniques permettant de mimer la réelle complexité des poils de geckos" déclare Sitti. Les poils de geckos sont divisés dans leur partie terminale explique-t-il. Le défi à relever sera de produire de si délicates structures de façon artificielle.
Différents matériaux pourraient être aussi utilisés pour améliorer la solidité des poils. Le kevlar, matériau utilisé pour faire les gilets pare-balle, pourrait être utilisé à la place du plastique, imagine Sitti.
Geim, A. K. et al. Microfabricated adhesive mimicking gecko foot-hair. Nature Materials, published online, doi:10.1038/nmat917 (2003).
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