Autobiographie d'un ambassadeur maya

[tezcatlipoca]

Bonjour,

Un monument majestueux et une humble sépulture racontent le revers de fortune d'un diplomate Maya.

Par ERIC A.POWELL

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Dans la nuit du 24 juin 726 après JC , un fonctionnaire maya nommé Ajpach' Waal atteignit l'apogée de sa carrière. Ce jour-là, il obtint une audience avec le treizième roi de Copán, connu aujourd'hui par les érudits sous le nom de 18 Lapin, mais par ses sujets sous le nom de Waxaklajuun Ub'aah K'awiil. Située dans une vallée montagneuse de ce qui est aujourd’hui l’ouest du Honduras, Copán était l’une des plus grandes cités-États mayas. Aujourd'hui encore, sa place centrale est couverte de stèles, certaines mesurant plus de 3 m de haut, sculptées de hiéroglyphes qui enregistrent les actes des rois de Copán. Un escalier de six marches menant à une plate-forme rituelle au centre de la ville est composé de blocs sculptés en forme de hiéroglyphes décrivant l'histoire de la ville. 18 Lapin fut responsable de la construction de la moitié inférieure de l'escalier, qu'il dédia en l'honneur de son père.

Il est possible que le roi ait reçu Ajpach' Waal au sommet de cet escalier, tout comme il aurait pu recevoir ses courtisans ou d'autres sujets. Mais Ajpach' Waal était différent des fonctionnaires et de la plupart des autres personnes reçues que 18 Lapin rencontrait quotidiennement. En effet, il n'était pas originaire de Copán, qui se trouvait dans l'Orient du monde maya. Ajpach' Waal était originaire de la ville d'El Palmar dans les basses terres du Yucatan, nécessitant un voyage de 300 km jusqu'à Copán sur un terrain accidenté. La raison pour laquelle il a effectué un voyage aussi long et ardu, qui aurait probablement duré au moins un mois à pied, n'est pas tout à fait claire. Mais étant donné les dangers impliqués dans cette randonnée, qui l'a conduit à travers des montagnes et à travers le territoire d'autres cités-états mayas, il est probable qu'il accomplissait une mission importante (Il me semble possible aussi qu'une partie de ce voyage ait été réalisé par la mer.)

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Ce qui s'est passé lorsque Ajpach' Waal a rencontré 18 Lapin n'a pas été consigné, mais le voyage et la rencontre ont été suffisamment mémorables pour avoir été commémorés par un monument unique en son genre trouvé dans l'ancien monde maya. Le 14 septembre, un peu moins de trois mois après son audience avec le roi de Copán, Ajpach' Waal a consacré un autre escalier hiéroglyphique de 2 m 70 de haut, qui jouxtait un temple d'El Palmar. Découvert pour la première fois par l'archéologue Kenichiro Tsukamoto et son équipe de l'Université de Californie en 2009, l'escalier est composé de blocs sculptés de hiéroglyphes qui célèbrent la lignée d'Ajpach' Waal, son voyage à Copán et sa relation avec le roi d'El Palmar. Il est fait aussi référence au souverain de la puissante ville de Calakmul, à environ 50 km à l’ouest, ainsi qu'au titre officiel d'Ajpach' Waal, lakam , ou « homme-bannière », un terme "obscur" sur lequel les Mayanistes spéculent depuis qu'il a été déchiffré, il y a trente ans. « Nous n'avons jamais vu quelque chose de monumental construit pour célébrer un lakam », déclare Tsukamoto. "Nous ne savions même pas quel rôle jouait un lakam dans le monde maya." (Il paraît clair cependant qu'une partie importante de ses attributions correspondait au rôle d'ambassadeur).

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Cette peinture sur un vase maya représente une procession d’hommes identifiés par des hiéroglyphes comme lakam, titre officiel "obscur" qui se traduit par « homme-bannière ».

Les découvertes de cet escalier et de l'enterrement à proximité d'un homme d'une cinquantaine d'années qui, selon toute vraisemblance, serait Ajpach' Waal lui-même, donnent aux archéologues l'occasion de tenter de reconstituer la biographie d'un lakam qui a vécu à une époque dominée par des événements politiques extraordinaires auxquels il pourrait avoir participé directement. En explorant l'histoire de la vie d'Ajpach' Waal, Tsukamoto et ses collègues ont découvert que l'histoire racontée par son escalier hiéroglyphique, et, la réalité exhumée par ce qui est probablement ses restes squelettiques sont, en fait, assez contradictoires et racontent des temps tumultueux dans lesquels il a vécu puis est mort.

Après leur redécouverte au XIXe siècle, les hiéroglyphes mayas ont longtemps résisté au déchiffrement. Ce n’est que dans les années 1980 que les épigraphes ont pu commencer à lire avec précision un grand nombre de hiéroglyphes mayas, dont beaucoup relatent des événements historiques. Cette percée a permis aux mayanistes de reconstruire partiellement l’histoire politique des cités-États mayas classiques qui ont prospéré entre 250 et 900 après JC. Un panorama a émergé de dizaines de royaumes différents, souvent concurrents, voires ennemis irréductibles, qui ont formé des alliances en constante évolution. Les rois des deux plus grandes villes, Calakmul et Tikal, s'affrontèrent dans une série de guerres. Ces deux super-États ont entraîné une grande partie du reste du monde maya dans un conflit persistant.

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Justin Kerr Maya Vase Archive, Dumbarton Oaks, administrateurs de l'Université Harvard). Une scène sur un vase maya représente un roi assis (à droite). Les hiéroglyphes suggèrent que les hommes avec lesquels il parle pourraient être des lakam.

Le déchiffrement de tout glyphe inconnu peut changer la direction des efforts des chercheurs pour comprendre cette histoire compliquée. Vers 1990, l'épigraphe de l'Université du Texas à Austin, David Stuart, a déchiffré un hiéroglyphe maya qui épelait phonétiquement le mot «lakam», qui en maya yucatèque moderne signifie bannière ou drapeau. Il trouva le hiéroglyphe associé au mot signifiant pierre et, une fois placés ensemble, les hiéroglyphes représentaient le mot signifiant stèle. "La compréhension maya d'une stèle est un drapeau de pierre", explique Stuart. "Nous avons donc eu le mot 'lakam' et l'avons compris comme un monument vertical." Avec la traduction du glyphe pour lakam, Stuart et d’autres mayanistes ont commencé à remarquer que « lakam » était utilisé dans un autre contexte, quoique très rare. Une poignée de récipients en céramique ont été peints avec le glyphe lakam à côté de représentations d'hommes parfois assis près des rois dans des décors de cour. Le regretté épigraphe Alfonso Lacadena de l'Université Complutense de Madrid a proposé que le lakam occupait une catégorie encore inconnue de fonctionnaires ou de nobles. Il s'agissait peut-être d'hommes dont le statut social se situait quelque part entre les nobles de la cour royale et la masse des roturiers mayas. Certains de ces lakam étaient représentés en train de parler avec le roi, souvent avec des sacs de marchandises à proximité. Un exemple montrait le lakam faisant combattant lors d'une bataille. Peut-être, proposa Lacadena, les lakam étaient les porte-drapeaux du roi, des fonctionnaires chargés de collecter les tributs ou d'administrer les affaires militaires. Mais les représentations de lakam sont si rares qu’il était difficile de savoir ce qu’ils faisaient réellement ni quel rôle important ils jouaient dans la société maya.

Cela a changé lorsque Tsukamoto a étudié pour la première fois un groupe de bâtiments appelé Groupe Guzmán, orientés autour d'une petite place à environ un mile du centre d'El Palmar. « Nous ne nous attendions pas à y trouver quelque chose de particulièrement spécial », explique Tsukamoto. "Nous voulions voir à quoi ressemblait la vie loin du centre royal de la ville." Bientôt, cependant, l’équipe a découvert l’escalier hiéroglyphique, enfoui sous seulement quelques centimètres de terre, menant à un temple. L'escalier était composé de 164 blocs de calcaire hiéroglyphiques, chacun mesurant environ 30 cm de haut, organisés en six marches s'étendant sur plus de 9 m de large. "C'était intact et c'était une véritable surprise", déclare Tsukamoto. "On ne s'attend pas à trouver un monument de cette qualité orné d'autant de hiéroglyphes dans un quartier aussi modeste."

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(Kenichiro Tsukamoto) Un escalier de neuf pieds de haut sur le site d'El Palmar a été dédié par le lakam Ajpach' Waal le 14 septembre 726 après JC. L'un des glyphes de pierre (mis en évidence) qui composent l'escalier fait référence au roi de la ville voisine de Calakmul.

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(Kenichiro Tsukamoto) C'est ce glyphe sur l'escalier d'El Palmar qui fait référence au roi de Calakmul.
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[tezcatlipoca]

Tsukamoto et un collègue, l'épigraphe Octavio Q. Esparza Olguín de l'Université nationale autonome du Mexique, ont commencé à déchiffrer les hiéroglyphes, travaillant séparément afin de ne pas s'influencer dans l'interprétation de chacun. Ils s'attendaient à ce que l'inscription célèbre les exploits du roi d'El Palmar. Et, en effet, l’escalier faisait référence au monarque, mais il mettait également en évidence le seigneur de la puissante ville de Calakmul, dont les rois étaient connus sous le nom de dynastie Kaan, ou dynastie Serpent. Plus étonnant encore, l'inscription ne se concentrait sur aucun des deux rois, mais sur un lakam. Glyphe par glyphe, Tsukamoto et Esparza Olguín ont découvert que l'escalier célèbre la lignée d'Ajpach' Waal, identifié comme la plus récente des cinq générations de lakam au service du roi d'El Palmar. L'événement central du récit est le voyage d'Ajpach' Waal à Copán, apparemment sous les auspices du roi de Calakmul. Les glyphes suggèrent que les rois d'El Palmar et de Calakmul ont assisté à la dédicace du monument. L'escalier lui-même n'était pas tourné vers le centre d'El Palmar, mais vers l'ouest, en direction de Calakmul, ce qui pourrait faire allusion à l'allégeance ouverte d'Ajpach' Waal aux Rois Serpents. Si Ajpach' Waal a fait son voyage à Copán à la demande du roi de Calakmul, pense Tsukamoto, il était peut-être là pour négocier une sorte d'alliance entre Calakmul et Copán contre Tikal, l'ennemi mortel des Rois Serpents.

Si tel est le cas, la mission diplomatique doit avoir été un succès, ou du moins avoir été conduite de telle manière qu'Ajpach' Waal a commémoré le voyage d'une manière inhabituelle et spectaculaire, en faisant erriger un escalier hiéroglyphique célébrant les réalisations d'un fonctionnaire non royal. Initialement, d'autres mayanistes ont remis en question l'interprétation de Tsukamoto et Esparza Olguín. « Je pensais qu'il était improbable que Copán soit mentionné sur un monument comme celui-ci. C'est tellement particuliers et si éloingné de Copán », explique Stuart. "Mais quand je l'ai vu par moi-même, il ne faisait aucun doute qu'ils avaient parfaitement bien compris."

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Escalier monumental composé de blocs de pierre sculptés de hiéroglyphes se dressant toujours dans la ville maya de Copán au Honduras

Stuart note également que le fait que l'escalier raconte l'histoire d'un voyage épique soulève des questions intrigantes sur le monument lui-même. Le verbe maya utilisé pour désigner un tel voyage se traduit en anglais par « monter ». « C'est comme si nous disions : « Je vais à Boston » », explique Stuart. Pour représenter ce verbe, les Mayas utilisaient le glyphe d’un escalier. « L'événement principal que célèbre cet escalier est un voyage écrit sous forme d'escalier », explique Stuart. « Je me demande si cet escalier physique était emblématique du voyage lui-même. Il aurait également dû gravir de nombreuses montagnes pour arriver à Copán, et l'escalier pourrait également représenter cela. Les Mayas représentaient souvent de nombreux messages à travers leurs monuments.

Le fait de savoir qu'Ajpach' Waal a entrepris une sorte de mission diplomatique au service du roi de Calakmul met davantage en lumière le rôle joué par un lakam dans l'ancienne société maya. « Nous nous posions des questions sur le lakam, et cela reste un titre assez rare », précise Stuart. "Mais le problème avec ces glyphes, c'est que ce qu'il faisait ne pourrait pas être plus clair." En tant que fonctionnaire diplomatique, Ajpach' Waal était peut-être une bannière métaphorique pour le roi, ou peut-être portait-il même une bannière ou un étendard quelconque lorsqu'il voyageait et s'engageait dans des rituels diplomatiques dans les capitales étrangères. Certaines parties de l'inscription suggèrent même que la mère d'Ajpach' Waal était d'origine royale. Ce lakam, semble-t-il, était un homme important qui jouait un rôle crucial non seulement à El Palmar, mais aussi devant les tribunaux bien au-delà des frontières de sa ville.

Une fois que Tsukamoto et Esparza Olguín ont identifié Ajpach' Waal comme un diplomate important, Tsukamoto s'est empressé de fouiller la plate-forme derrière l'escalier, qui, pensait-il, pourrait contenir elle-même les restes du fonctionnaire. "En raison de la splendeur de l'escalier, nous nous attendions à trouver une sépulture spectaculaire ou un tombeau avec de riches offrandes", explique Tsukamoto. Au lieu de cela, son équipe n'a trouvé qu'une modeste chambre mortuaire en pierre contenant deux récipients en céramique et les restes d'un homme. Il s'agit probablement d'Ajpach' Waal, bien que la datation au radiocarbone du charbon de bois trouvé autour des os suggère qu'ils pourraient éventuellement appartenir à son père. L'un des récipients est décoré d'une peinture représentant un prêtre accomplissant un rituel du feu, encadrée de hiéroglyphes. Les glyphes sont des symboles sans aucune signification, peints par un artiste probablement analphabète, et probablement pas par l'un de ceux qui ont sculpté les splendides blocs de l'escalier. Cependant, les ossements d'Ajpach' Waal nous en disent long.


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(Kenichiro Tsukamoto) Une peinture sur un récipient en céramique découvert dans une sépulture près de l'escalier monumental d'Ajpach' Waal représente une cérémonie du feu. Les glyphes sur le récipient sont purement décoratifs et n'ont aucune signification.

Jessica I. Cerezo-Román, bioarchéologue à l'Université d'Oklahoma, a analysé les restes et a découvert qu'Ajpach' Waal avait mené une vie longue et parfois épuisante. « Les os peuvent nous en dire beaucoup », dit-elle. "Ils reflètent la vie d'un individu qui a grandi dans des conditions peut-être politiquement instables." Cerezo-Román a découvert que les os d'Ajpach' Waal montrent des signes de malnutrition et peut-être de scorbut. Les preuves de traumatismes au niveau de ses tibias concordent avec les blessures subies par les personnes qui pratiquent des sports de contact aujourd'hui, ce qui suggère qu'il a pu être fréquemment blessé en jouant au jeu de balle Maya. "Deux des glyphes de l'escalier représentent des joueurs de pits en Maya classique et pok’ol pok en Maya Yucatèque ", explique Cerezo-Román, "et ces blessures semblent confirmer sa participation à ce jeu rituel".

Cerezo-Román a également découvert qu'Ajpach' Waal souffrait d'arthrite sévère aux bras et aux jambes. « C'est le type d'arthrite que nous constatons aujourd'hui chez les personnes âgées », explique Cerezo-Román. « Cela suggère également qu'il se livrait à une activité physique intense, peut-être en marchant régulièrement plusieurs kilomètres sur un terrain accidenté. Il a probablement souvent gravit de grands monuments et s’est peut-être souvent accroupi dans des positions subalternes devant des individus de statut supérieur. L’arthrite de ses coudes pourrait même avoir été causée par de longues périodes passées à tenir une bannière en l’air.

Le plus révélateur, cependant, est l'état des dents d'Ajpach' Waal. Comme d'autres anciens Mayas de haut statut, ses dents étaient décorées d'incrustations de jade et de pyrite insérées lors de multiples procédures douloureuses et probablement coûteuses. Il manque une incrustation dans une dent antérieure proéminente. « Au début, j'avais peur de l'avoir égaré lors de nos fouilles », explique Tsukamoto. "Mais Jessica m'a dit que c'était tombé alors qu'il était encore en vie." Du tartre dentaire s'est formé sur le trou de la dent où l'insert était autrefois placé. "Cela suffit pour suggérer que l'incrustation est tombée bien avant sa mort", explique Cerezo-Román. De toute évidence, Ajpach' Waal n'avait pas les moyens de remplacer l'incrustation, ce qui aurait été certainement déshonorant pour un lakam. "Cela aurait été très embarrassant", déclare Tsukamoto. "Comme un homme politique ou un acteur à qui il manquerait une dent de devant aujourd'hui, il aurait été difficile pour lui de convaincre les gens de le prendre au sérieux alors qu'il parlait en public."

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(Kenichiro Tsukamoto) Les dents provenant d'une sépulture près de l'escalier d'El Palmar montrent que le défunt avait des incrustations de jade et de pyrite sur les dents. Il manque une des ces incrustations sur une des dent (à gauche).

Avec sa modeste sépulture, pas du tout ce que l'on pourrait s'attendre à trouver dans une tombe associée à un si bel escalier hiéroglyphique, les restes d'Ajpach' Waal suggèrent que sa carrière a peut-être déclinée après son ambassade de l'été 726 après JC. Tsukamoto note qu'à peine dix ans après sa mission à Copán, tout accord qu'il aurait pu négocier olors aurait été caduc. Le 3 mai 738 après JC, 18 Lapin fut capturé et décapité par des rebelles de la ville voisine de Quiriguá. Une stèle érigée à Quiriguá suggère que la rébellion était soutenue par l'ancien souverain d'Ajpach' Waal, le roi de Calakmul. À cette époque, Calakmul elle-même tomba sous les coups de Tikal.

Le rôle d'El Palmar au cours de ces événements tumultueux n'est pas clair, mais Ajpach' Waal lui-même a probablement vécu assez longtemps pour voir les réalisations célébrées sur son escalier devenir obsolètes. Peut-être que ses liens avec l'ancien roi de Calakmul sont même devenus un handicap et que son statut a chuté précipitamment, le laissant incapable de payer pour une incrustation dentaire de remplacement ou d'obtenir une inhumation à la hauteur de ses réalisations passées.

La carrière autrefois brillante d'Ajpach' Waal met en lumière le rôle que les lakam ont joué dans les tribunaux du monde maya. "C'était une découverte totalement inattendue, et cela nous donne l'occasion de revoir notre façon de comprendre ce que sont les lakam", explique Stuart. "Il est possible qu'ils aient été le ciment qui a uni ces cités-États en négociant des relations politiques complexes."

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(Kenichiro Tsukamoto) Ces deux glyphes représentent ensemble le nom du lakam Ajpach' Waal.

D'autres restes provenant de sépultures du groupe Guzmán n'ont pas encore été étudiés, mais Cerezo-Román pense qu'ils appartiennent probablement à la famille d'Ajpach' Waal. Le groupe Guzmán était probablement sa maison ancestrale et sa famille a peut-être continué à y vivre après sa mort. Ce qui est arrivé à ses descendants après sa mort et si ils ont conservé le titre de lakam est incertain, mais Cerezo-Román souligne que même si l'enterrement présumé d'Ajpach' Waal était modeste, il est évident qu'il a été enterré avec soin. Le charbon de bois découvert juste au-dessus de la tombe suggère qu'une cérémonie rituelle du feu a bien eu lieu une fois l'enterrement terminé. "Cela a été fait par des gens qui l'aimaient probablement", explique Cerezo-Román. Tsukamoto note que l'escalier a été maintenu en bon état pendant de nombreuses années après sa mort, ce qui suggère que la famille d'Ajpach' Waal l'a peut-être honnoré en souvenir de son odyssée vers la lointaine Copán. Son voyage épique et le monument remarquable d'Ajpach' Waal ont été probablement une source d'histoires qui lui ont survécu longtemps.

Eric A. Powell est rédacteur adjoint à ARCHAEOLOGY.