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Sur l'origine du tabou du porc
Lettre du Levant mars/avril 2025
Par Andrew Lawler
Exploration des croyances changeantes des peuples anciens sur l'élevage et la consommation de porcs
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Traduction automatique du lien :
Le porc représente plus d'un tiers de la viande mondiale, ce qui en fait l'un des animaux les plus consommés au monde. Il est aussi largement méprisé : pour environ deux milliards de personnes, sa consommation est formellement interdite. La Bible hébraïque et le Coran islamique interdisent tous deux la consommation de viande de porc, et cette interdiction est l'une des plus profondément ancrées dans l'histoire de l'humanité. Depuis des siècles, les chercheurs peinent à trouver une explication satisfaisante à ce tabou répandu. « Il existe un nombre incroyable d'idées fausses sur le porc », explique l'archéologue Max Price de l'Université de Durham, qui fait partie d'un petit groupe de chercheurs qui épluchent les rapports de fouilles modernes et les tablettes anciennes à la recherche d'indices sur l'essor et le déclin de la consommation de porc au Proche-Orient ancien. « Cela rend cette recherche à la fois frustrante et fascinante. »
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Une figurine en terre cuite en forme de cochon a été fabriquée en Égypte vers 3000 av. J.-C. , au cours de la période dynastique primitive.
Parmi les découvertes les plus surprenantes, on peut citer le fait que les habitants des premières villes de l'âge du bronze (3500-1200 av. J.-C. ) étaient de fervents mangeurs de porc, et que même les habitants de Jérusalem de l'âge du fer (1200-586 av. J.-C. ) savouraient occasionnellement un festin de porc. Pourtant, malgré une multitude de données et de nouvelles techniques, dont l'analyse de l'ADN ancien, les archéologues se débattent encore avec de nombreux mystères porcins, notamment la raison pour laquelle cet animal autrefois abondant s'est progressivement raréfié bien avant l'instauration de tabous religieux. En définitive, l'histoire du porc dans le Proche-Orient antique révèle comment les humains ont prospéré dans les premières villes, comment les inégalités économiques ont façonné les premières sociétés urbaines et le rôle important que jouait l'alimentation dans la définition des groupes ethniques et la distinction entre amis et ennemis.
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Il y a cinq millions d'années, Sus scrofa (en haut), le sanglier, s'est répandu depuis l'Asie du Sud-Est jusqu'en Europe, en passant par l'Asie. Il y a environ 10 000 ans, au Proche-Orient, l'espèce a commencé à se transformer en S. scrofa domesticus (en haut), le porc domestique.
Les porcs sont prolifiques . Une seule truie peut engendrer jusqu'à 100 porcelets, soit bien plus que les moutons, les chèvres ou les vaches, et leurs petits atteignent leur maturité en six mois environ. Ils ont besoin de moitié moins d'eau qu'une vache ou un cheval, ce qui les rend plus résistants à la sécheresse. Dans de nombreuses régions du monde, hier comme aujourd'hui, les porcs fouillent les détritus, transformant les déchets nocifs en aliments nutritifs. Aujourd'hui, un milliard de porcs sont abattus chaque année pour produire une grande variété de produits alimentaires, notamment des côtelettes de porc, des jarrets de porc, du bacon et du saindoux.
L'histoire du porc domestique commence avec le sanglier, Sus scrofa , qui parcourait l'Asie du Sud-Est il y a plus de cinq millions d'années et s'est lentement répandu à travers l'Asie jusqu'en Europe. Les premiers humains chassaient cet animal intelligent et féroce sur les deux continents. Il y a environ 10 000 ans au Proche-Orient, et quelques millénaires plus tard en Chine, S. scrofa a commencé à se transformer en S. scrofa domesticus . On ne comprend précisément comment cela s'est produit que maintenant.
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Cette petite tête de cochon en céramique a été découverte à Tell Mozan, dans l'ancienne Urkesh, au nord-est de la Syrie. La figurine date du troisième millénaire avant J.-C. et ressemble davantage à un cochon domestique qu'à un sanglier.
Dans les années 1990, sur le site de Hallan Çemi, dans le sud-est de l'Anatolie, des archéologues ont mis au jour 51 000 ossements d'animaux datant d'environ 10 000 av. J.-C. Parmi ceux-ci, les os de sanglier constituaient près d'un cinquième des restes retrouvés, ce qui suggère que l'animal était une source importante de viande. Les chercheurs ont également constaté que près de la moitié des sangliers avaient moins d'un an au moment de leur abattage, et que la plupart des autres avaient moins de trois ans.
L'archéologue Melinda Zeder, du Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution, soutient que des sites tels que Hallan Çemi marquent le début du long processus de domestication du porc, qui a débuté à peu près au moment où les humains ont commencé à s'installer en permanence et à transformer les herbes sauvages en céréales cultivées. « Les sangliers étaient attirés par les lieux habités par les humains, avec leurs accumulations de déchets, ainsi que par leurs champs », explique Zeder. La proximité des animaux permettait aux chasseurs de choisir leurs proies. « Les gens avaient une stratégie d'abattage qui favorisait la croissance des troupeaux », ajoute-t-elle, soulignant que les chasseurs ciblaient les jeunes sangliers mâles et laissaient les truies vivre pour se reproduire. L'importance des porcs pour les habitants de ces premiers sites se reflète dans les nombreuses représentations de sangliers découvertes sur le site néolithique précéramique (environ 10 000-8 200 av. J.-C. ) de Göbeklitepe, également dans le sud-est de l'Anatolie.
Sur un autre site de la région, appelé Çayönü Tepesi, dont le peuplement a commencé vers 8600 av. J.-C. , des archéologues effectuant des fouilles entre les années 1960 et 1990 ont mis au jour plusieurs molaires et crânes de sanglier provenant d'animaux plus jeunes et plus petits que ceux datant du début du Néolithique précéramique. Zeder estime que ces changements morphologiques montrent que les habitants de Çayönü Tepesi – et, très certainement, d'autres villages de la région – commençaient à domestiquer cet animal sauvage.
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Le premier site du Proche-Orient où les archéologues ont découvert des preuves irréfutables de domestication du porc est Tel Motza, un important site néolithique établi vers 8600 av. J.-C. dans l'actuelle Jérusalem. En 2012, les archéologues y ont découvert un grand nombre d'ossements datant d'un peu plus de 7000 av. J.-C. , présentant des signes évidents de caractéristiques associées au porc domestique, plus petit, au museau plus court et plus docile que son cousin sauvage. D'autres fouilles dans la région ont montré que S. scrofa domesticus est apparu peu après sur d'autres sites néolithiques.
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L'un des piliers calcaires en forme de T du site de Göbeklitepe, dans le sud-est de l'Anatolie, représente un chat accroupi et un sanglier. La sculpture date du Néolithique précéramique (environ 10 000-8 200 av. J.-C. ), une époque où les sangliers constituaient une importante source de nourriture pour les chasseurs-cueilleurs.
La propagation des porcs domestiques a été plus lente et plus inégale que celle des moutons et des chèvres, domestiqués à peu près à la même époque. Les porcs semblent avoir prospéré dans les zones disposant d'un accès à l'eau et aux forêts où ils pouvaient cueillir des noix. Ces animaux omnivores fournissaient non seulement une viande abondante, mais nettoyaient également les restes de nourriture et les excréments humains susceptibles d'attirer des nuisibles ou de propager des maladies. Des caches d'ossements délibérément enterrés sur des sites néolithiques témoignent de l'abattage de porcs pour des barbecues qui favorisaient peut-être la cohésion sociale et constituaient un repas nutritif. Sur le site d'Ayn Ghazal à Amman, en Jordanie, un village néolithique habité par quelque 3 000 personnes et qui a prospéré de 7 200 à 5 000 av. J.-C. environ , des archéologues ont découvert dans les années 1980 des crânes de porc enterrés avec ceux d'humains, ce qui indique que les populations accordaient à l'animal une importance qui allait au-delà de son utilité alimentaire.
Avec l'essor des premières zones urbaines du monde, à commencer par le sud de la Mésopotamie vers 3 500 av. J.-C. , les porcs ont trouvé leur place. Pourtant, leur rôle central dans le développement des premières villes de ce qui est aujourd'hui le sud de l'Irak a été négligé et sous-estimé. « On imagine souvent que les habitudes alimentaires mésopotamiennes de l'âge du bronze étaient exemptes de porcs, mais la viande consommée dans les plus grandes villes était principalement du porc », explique Price. « Les grandes villes sont des endroits fantastiques pour élever des porcs. Elles bénéficient d'ombre, d'eau stagnante et sont protégées des prédateurs. » Et elles regorgent de déchets.
Bien que les archéologues aient découvert de nombreux os de porc dans des villes anciennes comme Uruk, les ruminants – des animaux comme les vaches dotées d'un estomac à quatre compartiments capable de digérer l'herbe – dominent les documents écrits qui ont évolué parallèlement à la vie urbaine. Les troupeaux de moutons, de chèvres et de bovins étaient relativement faciles à surveiller pour les fonctionnaires, explique Price. Ce n'était pas le cas des porcs, qui peuvent vivre, se reproduire et être abattus rapidement dans un enclos. Les porcs n'avaient pas besoin de pâturage, juste des restes du jour. « L'élevage porcin à grande échelle était vraiment impossible », explique Zeder. « L'élevage porcin à petite échelle est devenu un modèle pour les citadins pauvres. Il existait comme un élément sub-rosa de l'économie. »
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Une mâchoire de porc bien conservée, découverte à Tell Surezha, au Kurdistan irakien, date du cinquième millénaire avant J.-C. et témoigne de l'élevage de porcs dans l'ancien Proche-Orient.
Des milliers de tablettes d'argile découvertes à travers la Mésopotamie montrent que les scribes traitaient avec négligence un animal difficile à taxer. Des fouilles révèlent également que les habitants des foyers aisés, des palais et des temples en sont venus à privilégier le mouton et le bœuf, probablement en raison de la mauvaise réputation du porc. Les ruminants fournissaient également des produits secondaires lucratifs, comme le lait et la laine, qui devinrent des piliers économiques pour les habitants aisés de ces premières cités.
Les Hittites, qui ont régné sur l'Anatolie de 1600 à 1200 av. J.-C. environ, sacrifiaient couramment des porcs lors de rituels. Cependant, à mesure que l'âge du bronze progressait, les porcs furent progressivement exclus des rituels dans toute la région, et la consommation de porc diminua. En 1600 av. J.-C. , moins d'un ossement sur 20 découvert sur des sites du Levant provenait généralement de porc, et la plupart d'entre eux semblaient être des sangliers chassés. À l'aube de l'âge du fer, quelque 500 ans plus tard, l'élevage porcin avait pratiquement cessé. « Rien ne laisse présager un tabou soudain, une maladie ou un changement environnemental », explique Price. « Ce qui est clair, c'est que les moutons, les chèvres et les bovins ont pris le dessus. » Price soupçonne qu'une multitude de facteurs ont contribué à ce déclin progressif, notamment des sécheresses plus fréquentes, la disparition des forêts de noix et l'essor du commerce de la laine et des produits laitiers. « Les cochons ont perdu leur statut », explique Price, car ils étaient de plus en plus perçus comme des charognards à l'appétit insatiable pour la nourriture et le sexe. Le terrain était alors propice à un tabou plus répandu et plus généralisé.
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