L'impacteur en route vers Tempel-1
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La sonde américaine Deep Impact a largué avec succès l'impacteur, qui doit percuter lundi la comète Tempel-1. La NASA a indiqué que l'opération s'est déroulée comme prévue.
Il faudra patienter une journée avant de savoir exactement si le projectile de 370 kg, de la taille d'une machine à laver, atteindra Tempel-1 à plus de 37 100 km/h. La comète tourne autour du soleil entre Mars et Jupiter, à 133 millions de kilomètres de la Terre. Selon la NASA, le risque que l'impacteur manque sa cible est inférieur à 1 %. L'impact créera un cratère de la taille d'un terrain de football sur cet astre de 15 kilomètres de long.
L'impact devrait projeter de la glace, des poussières et des gaz, révélant la matière vierge jusqu'alors sous la surface du noyau de Tempel-1. La NASA espère que ces éléments fourniront des indices sur les origines du système solaire.
Les comètes, formées il y a environ 4,5 milliards d'années, sont les débris laissés après la formation du Soleil et des planètes.
Les nombreux satellites de l'agence américaine, notamment les télescopes Hubble, Spitzer et Chandra, scruteront l'espace afin d'enregistrer les effets de la collision. Certains experts pensent que la comète pourrait se briser en plusieurs morceaux.
Au moment de l'impact, la comète Tempel-1 pourrait être 40 fois plus brillante que la normale, ce qui la rendrait visible aux observateurs de l'hémisphère occidental.
Deep Impact a décollé de Cap Canaveral, en Floride, le 12 janvier pour un périple d'environ 431 millions de kilomètres. La mission est évaluée à 330 millions de dollars américains.
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