Article paru dans Libération:
http://www.liberation.fr/page.php?Article=101402
Un joli mâle de merle noir (Turdus merula, encore appelé de façon très originale "black bird" en anglais...):Biologie. La couleur du bec joue un rôle sur la sexualité.
Pour le feu vert des femelles, le merle noir passe à l'orange
Par Sylvie BRIET
samedi 05 avril 2003
Dans la nature, les femelles préfèrent souvent se reproduire avec les mâles les plus attrayants : la queue du paon, les cornes du cerf, la crête du coq jouent un rôle important dans l'attirance sexuelle et donc la reproduction. Chez le merle noir, c'est la couleur du bec qui fait vibrer la femelle : plus il est pigmenté et tire sur l'orange, plus il a de succès. Chez les diamants mandarins, les dons Juans affichent un bec orange foncé voire rouge. Mais pourquoi un tel succès ? Tout ne serait-il qu'une question de parure ? Deux équipes, l'une écossaise, l'autre française, viennent de démontrer dans deux études complémentaires, que les femelles, pas si frivoles, choisissent en fait les mâles en bonne santé (1).
Agressivité. Les mâles sont-ils devenus plus voyants pour séduire et mieux se reproduire ? Les femelles sont-elles devenues plus ternes pour mieux se camoufler et éviter la prédation pendant qu'elles couvent ? On ne le sait pas dans le détail. C'est sans doute un peu des deux et les caractères sexuels secondaires comme la crête du coq se sont développés peu à peu. Depuis Darwin, les chercheurs réfléchissent sur le lien entre les caractéristiques distinctives du mâle et sa condition physique. L'équipe de Bruno Faivre (CNRS, université de Bourgogne) travaille depuis 1998 sur le «signal» transmis par la couleur du bec. Elle sait que chez le merle noir, les femelles les plus volumineuses, en meilleure santé, démarrent plus tôt la reproduction et choisissent des mâles dont le bec est plus orangé. Par ailleurs, des Néo-Zélandais ont mis des merles naturalisés, avec des becs plus ou moins vifs, au milieu d'une communauté de merles. Ils se sont montrés beaucoup plus agressifs avec les merles au bec plus orangé qui représentent plus de danger et de concurrence.
«Nous recherchons la fonction adaptative de ces caractères sexuels, explique Bruno Faivre. Nous avons pris un échantillon de merles captifs, mesuré la couleur du bec. Sur certains, nous avons injecté des globules rouges de mouton, ce qui n'est pas méchant mais simule une infection légère. Les merles traités doivent fournir une réponse immunitaire que nous avons mesurée.» Au bout de trois semaines, le bec de ceux qui étaient confrontés à la simulation avait changé de couleur, virant au jaune : «Plus la diminution de couleur est forte, plus des défenses ont été stimulées. La couleur du bec suggère donc un très bon état de santé. C'est la première fois que l'on fait cette manipulation-là. L'un de nos objectifs est de découvrir s'il s'agit d'un caractère héritable ou non.»
Compromis. Les pigments rouges et jaunes qui colorent les becs sont composés de caroténoïdes, des molécules importantes pour la défense immunitaire. En Ecosse, l'équipe menée par Jonathan Blount a choisi, à l'inverse, de donner des caroténoïdes à des diamants mandarins et a obtenu un résultat concordant : leur bec est devenu plus foncé. «Mais ce caractère secondaire a un coût, explique Bruno Faivre. Si le mâle mise toutes ses réserves sur la caroténoïde, il va se démunir pour sa survie. Le paon qui a une très belle queue aura plus de mal à s'enfuir s'il y a un danger. Il existe un compromis entre assurer sa survie et investir sur la reproduction.» Ce qui explique que la sélection n'ait pas éliminé tous les mâles dotés d'un bec un peu palot.(1) Science du 4 avril.
K.ourlis cendré...
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