La dérive intervient tout le temps mais c'est vrai que son effet est plus ou moins important selon le "niveau" des autres pressions évolutives qui peuvent la contrebalancer et selon la taille de la population.
Moins la pression de la sélection est importante sur un locus donné plus la dérive risque de se ressentir. Plus la population est petite, plus forte sera la dérive. L'exemple d'effet fondateur donné précédemment est un cas de dérive : l'effectif d'une population devient très faible (suite à une catastrophe par exemple ou l'arrivée dans un nouveau milieu de quelques migrants) et le hasard de l'échantillonnage peut donner naissance à nouvelle population avec une structure génétique complétement différente de la précédente. Ce phénomène peut jouer un rôle important dans la formation d'une nouvelle espèce.
En fait l'évolution s'explique principalement par l'action concertée de 4 pressions évolutives : la mutation, la sélection, la dérive et la migration (passage de gènes d'une population dans une autre).
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