L'esprit ou le cerveau?
Voilà au fond la question fondamentale. En d'autres mots, existe-t-il une réalité spirituelle distincte de la réalité matérielle? Depuis toujours cette question ontologique est fondamentale en philosophie. Les réponses qu'on y apporte déterminent différentes manières de concevoir la poursuite de la connaissance (épistémologie) et la conduite de la vie (éthique).
On peut classer ces réponses en quatre catégories: le spiritualisme moniste, le dualisme, le mentalisme et le matérialisme moniste. Pour les spiritualistes monistes (mono = un), la matière n'est qu'un reflet du monde spirituel: seul l'esprit existe vraiment, la matière n'est qu'ombres et illusions. Peu de personnes adoptent cette conception en Occident.
Pour les dualistes, la matière et l'esprit sont deux réalités qui existent indépendamment l'une de l'autre, mais dont l'union permet l'apparition d'une vie sensible ou intelligente. Chaque humain est constitué d'un corps et d'un esprit (une âme) qui interagissent assez étroitement. C'est cet esprit qui confère son individualité et son unicité à chaque être humain. De plus, cet esprit a le pouvoir de transgresser les lois matérielles par des miracles ou par des phénomènes paranormaux. L'esprit, donc l'individu, survit à la mort de l'organisme matériel (une âme au paradis). Cette conception est très répandue en Occident.
Le mentalisme constitue une variante du dualisme. Pour les mentalistes, le mental ou l'esprit émerge lorsque l'organisation biologique est suffisamment évoluée. L'évolution a créé une réalité mentale qui possède un pouvoir causal sur le corps. Notre intelligence cause nos comportements intelligents; notre inconscient cause nos comportements inconscients. Néanmoins, le mental ne peut pas transgresser les lois de la matière, son action demeure dans les limites du naturel et du normal. Lorsque le corps meurt, le mental s'éteint, comme une ampoule électrique coupée de son énergie.
Enfin, les matérialistes considèrent le mental ou l'esprit comme le fonctionnement d'une matière organisée de façon évoluée. Mais le mental n'existe pas en tant que réalité distincte du cerveau. L'intelligence n'existe pas en soi; seuls existent des comportements qu'on appelle intelligents et des processus neurochimiques dans le cerveau. L'inconscient n'existe pas en tant que tel; seuls existent des comportements qu'on appelle inconscients et des processus neurochimiques dans le cerveau.
Pour les matérialistes monistes, la matière s'est organisée d'elle-même, naturellement et progressivement, en partant du simple vers le complexe. Il n'y a pas de principe organisateur transcendant ou téléologique (Dieu) qui soit venu l'organiser. Même si les niveaux supérieurs d'organisation possèdent des propriétés nouvelles, ces dernières n'annulent pas les propriétés des niveaux inférieurs. Ainsi, les lois psychologiques n'annulent pas les lois biologiques et les lois biologiques n'annulent pas les lois physico-chimiques. Le supérieur n'échappe pas à l'inférieur. Personnellement, je me sens tout à fait à l'aise dans cette dernière catégorie.
fantoben, philosophe et libre penseur
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