https://www.nature.com/articles/news.2010.399
Publié le 11/08/2010
Les os d'animaux entaillés suggèrent que les premiers hominidés découpaient les proies tués par des prédateurs plus tôt que nous ne le pensions.
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Les outils en pierre ont probablement fait les marques parallèles sur l'os de l'animal exhumé lors des fouilles éthiopiennes. Crédit : Projet de recherche Dikika
Les premiers hominidés utilisaient des outils en pierre pour débiter de la viande, il y a 3,4 millions d'années, environ 800 000 ans plus tôt que les preuves précédentes, rapportent les scientifiques dans le numéro de cette semaine de Nature.
La découverte provient d'un examen d'ossements fossiles d'animaux trouvés l'année dernière dans la basse vallée d'Awash en Éthiopie. Ce site n'est pas loin de l'endroit où la même équipe de recherche, dirigée par le paléoanthropologue Zeresenay Alemseged de l'Académie des sciences de Californie, avait précédemment découvert un fossile juvénile d' Australopithecus afarensis vieux de 3,3 millions d'années surnommé "Lucy's Baby"( ou Selam). Cette découverte est l'un des squelettes les plus complets d'un ancien ancêtre humain à avoir été découvert à ce jour.
Les os d'animaux - l'un d'une créature de la taille d'un impala, l'autre d'une taille plus proche d'un buffle - portent des marques de coupe qui indiquent l'abattage (dépeçage), explique leur découvreur, Shannon McPherron, archéologue à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, Allemagne et membre de l'équipe d'Alemseged.
Cela, dit-il, signifie que les premiers hominidés - vraisemblablement Australopithecus afarensis - n'utilisaient pas seulement des outils, mais s'aventuraient également hors de la sécurité des forêts et dans les plaines à la recherche de viande.
Cependant, ils ne chassaient probablement pas, dit McPherron; il est plus probable qu'ils récupéraient des prédateurs tués. Pourtant, la recherche de viande de gros animaux est une étape importante dans le développement humain. "Nous avons resitué ce comportement important et fondamental à l'époque de Lucy", déclare McPherron, auteur principal de la nouvelle étude.
Il en est de même pour l'utilisation des outils. Auparavant, la date la plus ancienne connue pour l'utilisation d'outils était il y a environ 2,5 millions d'années - à peu près au moment où le propre genre de l'humanité, Homo, a fait son apparition. Désormais, il semble que l'utilisation des outils soit antérieure à notre genre. "Nous poussons beaucoup plus loin dans notre passé évolutif", déclare McPherron.
Différemment des chimpanzés
C'est une découverte importante, explique David Braun, archéologue paléolithique à l'Université de Cape Town en Afrique du Sud, car nos plus proches parents vivants ne se livrent pas à de tels comportements. "Les chimpanzés ne considèrent pas les gros animaux ou les carcasses tuées par des prédateurs comme de la nourriture", dit-il. "À un moment donné, les hominines l'ont fait."
Prouver cette interprétation de la découverte était un processus en deux étapes, impliquant à la fois la datation des os et la vérification que leurs marques ont été causées par des outils en pierre plutôt que par un piétinement, des dents ou des dommages post-fossilisation.
Pour ce faire, l'équipe a examiné les os chimiquement et au microscope. Les tests chimiques ont confirmé que les dommages s'étaient produits avant que les os ne soient fossilisés; l'examen microscopique a confirmé qu'il s'agissait du résultat d'une coupe.
"Les résultats sont très clairs", déclare McPherron.
Certaines des coupes sont en forme de V en coupe transversale, par exemple - une forme caractéristique de celles faites par des outils tranchants - avec des rayures à l'intérieur des coupes laissées par le bord rugueux de l'outil. D'autres marques montraient des signes de grattage, et d'autres encore indiquaient que les os avaient été brisé avec des pierres émoussées - peut-être dans un effort pour consommer la moelle.
Paul Renne dirige le centre de géochronologie de Berkeley en Californie et a travaillé sur des études de certains des plus anciens os marqués connus trouvés précédemment. "Cela me semble vraiment convaincant", dit-il à propos de la nouvelle trouvaille.
Quant à la datation, McPherron dit que les scientifiques ont eu de la chance, car les fossiles provenaient d'un ravin traversant des strates qui avaient été bien étudiées en conjonction avec d'autres découvertes, comme celle de Lucy's Baby, qui a été trouvé à quelques centaines de mètres seulement. En particulier, les études radio-isotopiques avaient daté deux strates importantes, l'une aux niveaux les plus élevés du ravin et l'autre près du fond. Sur la base de celles-ci, les scientifiques savaient que les os ne pouvaient pas avoir plus de 3,42 millions d'années et pas moins de 3,24 millions d'années.
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Le chef de projet Zeresenay Alemseged avec le fossile d'un rhinocéros vivant à la même époque que les premiers hominidés armés d'outils. Crédit : Projet de recherche Dikika
Le schéma des inversions du champ magnétique - qui se produisent à intervalles réguliers dans l'histoire de la Terre - dans les sédiments intermédiaires et les estimations des taux de sédimentation ont encore affiné l'évaluation. "La meilleure estimation est de 3,39 millions d'années", dit McPherron.
René est d'accord. "Je pense qu'ils ont un très bon cas prouvé remontant entre 3,2 à 3,4 millions d'années", dit-il. Dans cette fourchette, ajoute-t-il, la date précise n'est pas critique. "Le fait que ces artefacts aient plus de 3 millions d'années est assez excitant."
Cependant, la découverte ne prouve pas que les premiers hominidés fabriquaient des outils. Ils peuvent simplement avoir utilisé des pierres pratiques pour des tâches telles que la boucherie. Mais leurs efforts nécessitaient encore une planification car la source la plus proche de roches appropriées se trouvait à environ 6 kilomètres de l'endroit où les ossements ont été trouvés.
Renne et Braun sont contents mais pas surpris. "Nous espérions qu'il y aurait des choses encore plus anciennes que nos propres découvertes", explique Renne.
Braun ajoute que les premiers outils connus, datant d'il y a environ 2,5 millions d'années, sont très bien fabriqués, ce qui incite les scientifiques à se demander si nos ancêtres avaient instantanément découvert comment les fabriquer, ou s'il existait des outils plus anciens et plus rudimentaires.
"Je pense que de nombreux paléoanthropologues commenceront à chercher dans cette fenêtre il y a entre 3,2 et 2,5 millions d'années ce qui pourrait être les origines de la production d'outils en pierre", dit-il.
McPherron suggère que la meilleure façon d'y parvenir pourrait être d'aller sur des affleurements qui auraient pu autrefois être des sites de carrière. "Si nous voulons trouver des preuves de fabrication d'outils à cette époque, nous devrons probablement aller là où se trouvent les pierres adéquates, et regarder là-bas".
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Envoyé par Liet Kynes 