Le diagramme parle des niveaux d'énergie de l'atome de Nickel-60. Le niveau 0 est le niveau fondamental (stable) de l'atome et les autres niveaux sont les états excités de l'atome (ils ne peuvent prendre que des valeurs précises : l'atome est quantifié). Le niveau fondamental (stable) de l'atome de cobalt-60 est situé 2823,63 keV au-dessus du niveau fondamental du nickel-60. Quand le cobalt-60 se désintègre en mode béta -, le noyau de nickel obtenu se trouve à un niveau excité (2158 ou 1332) et pour revenir à l'état stable il émet un rayon gamma (ou deux selon la façon dont il revient au niveau 0).
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