De plus en plus grands...?

[invite09c6c378]

Puis-je me permettre encore cette question...
On observe dans l'évolution de certains groupes, une augmentation progressive de la tailles des espèces ... c'est le cas par exemple:

-pour les foraminifères, dont la taille a augmenté jusqu'au Crétacé, période d'extinction pour nombre d'entre eux...
-pour la lignée fossile des Equidés dans laquelle on assiste à l'augmentation progressive de la taille des espèces...
-de même dans la lignée humaine...
-peut-être aussi pour les dinosaures...

Est-ce fortuit, ou bien ce phénomène s'est-il produit fréquemment au cours de l'évolution? et si oui, cela a-t-il une signification évolutive?
Merci!
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[invite207f8801]

Bonjour,

En effet, on constate une augmentation de la taille au cours de l'évolution d'un certain nombre de groupes d'êtres vivants, à ce point qu'au début du XXe siècle certains paléontologues ont voulu y voir une "loi de l'évolution" (la "loi de Cope", du nom du paléontologue américain Edward Drinker Cope, qui avait remarqué ce phénomène). Aujourd'hui, dans le contexte de la théorie moderne (néo-darwinienne) de l'évolution, on ne croit plus que l'évolution soit gouvernée par des "lois". Comment donc expliquer le phénomène d'augmentation de taille ?
Il faut d'abord remarquer que ce n'est pas un phénomène général. Dans certains cas, on observe au contraire une diminution de taille (c'est le cas célèbre des éléphants "nains" des îles méditerranéennes au Quaternaire). Les changements de taille, comme les autres changements évolutifs, doivent avoir une signification adaptative qui n'est pas toujours évidente, il est vrai).
Dans le cas des dinosaures, on observe une tendance à l'accroissement de taille dans bon nombre de groupes, même si ce n'est pas nécessairement un accroissement constant (par exemple, les sauropodes de la fin du Crétacé étaient dans l'ensemble plus petits que ceux de la fin du Jurassique). On peut penser à deux avantages d'une grande taille:

- les très grands animaux sont moins exposés aux attaques des prédateurs que les petits (exemple actuel: un éléphant adulte en bonne santé n'a guère de prédateurs, à l'exception de l'homme), à cause de leur masse considérable qui leur permet de se défendre facilement. Cela peut expliquer en partie la grande taille de certains dinosaures (notamment les sauropodes). Mais une telle évolution peut conduire aussi à l'augmentation de taille des prédateurs, qui s'adaptent aux dimensions de leurs proies (et on constate en effet que la taille des théropodes augmente en même temps que celle des dinosaures herbivores).

- une grande taille peut aussi avoir des avantages physiologiques, parce que la température interne d'un très gros animal demeure plus stable que celle d'un petit (il se réchauffe ou se refroidit moins parce que le rapport entre sa surface et son volume est moindre). On a supposé que les grands dinosaures pouvaient être à température constante simplement du fait de leur énorme taille (gigantothermie).

Toutefois, il ne faut pas oublier que l'on constate aussi le phénomène inverse dans certains groupes de dinosaures, en particulier chez la lignée de théropodes menant aux oiseaux. Là, c'est au contraire à une miniaturisation que l'on assiste, avec des dinosaures tels que Microraptor qui étaient de la taille d'un petit oiseau (un moineau). Dans ce cas, la petite taille confère des avantages à un animal arboricole et sans doute planeur. Et les inconvénients physiologiques sont compensés par la présence de plumes qui isolent le corps.

Les changements de taille au cours de l'évolution sont donc des phénomènes adaptatifs complexes, que lon ne peut donc pas ramener à une simple "loi d'augmentation de taille".

Eric Buffetaut