Les termes "C4" et C3" désignent les premières molécules organiques fabriquées par les végétaux chlorophylliens au cours des réactions chimiques de la photosynthèse.
Les plantes en général fabriquent des molécules à 3 carbones, en particulier de l'acide phosphoglycérique, d'où le terme "plante C3". Il existe cependant d'autres végétaux des régions sèches (comme les Kalanchoe, les orpins (sedum. sp) etc qui fabriquent des molécules à 4 carbones : acide malique par exemple ou acide aspartique) Ces plantes sont dites "plantes C4".