Les photopiles les plus compétitives sont aujourd'hui à base de tellurure de cadmium. Le coût de fabrication de ce type de photopile a franchi en 2009 le seuil de 1$ par Watt. Mais cette réussite industrielle est compromise par une inquiétude concernant l'approvisionnement en tellure. Le tellure est en effet un élément plus rare que l'or. La production mondiale de cet élément ne dépasse quelques centaines de tonnes par an et déjà la fabrication de photopiles absorbe 20% de cette production. Certains spécialistes doutent de l'avenir de cette filière.
La rareté du tellure compromet ainsi l'avenir des photopiles constituées de CdTe. Il me semble pourtant qu'il serait possible de tirer avantage de cette rareté.
A l'heure actuelle, le seul matériau servant de réserve monétaire est l'or. La forte valeur du métal détenu par la banque de France et par les autres banques centrales de la zone Euro permet de garantir la valeur de la monnaie européenne. D'autres métaux précieux peuvent servir de matériau de réserve monétaire : platine, palladium, ruthénium, rhodium, argent, iridium, osmium et rhénium. La valeur de ces métaux précieux est déterminée par leur rareté mais aussi par leur forte demande. Le palladium et le platine sont recherchés pour leurs propriétés catalytiques. L'or et l'argent sont recherchés essentiellement pour leur usage en joaillerie.
Jusqu'à une date récente, la rareté du tellure n'en faisait pas un métal précieux car sa demande n'était pas très élevée. Le développement très rapide des photopiles à base de tellurure de cadmium a propulsé récemment le prix du tellure à un niveau proche de celui des métaux précieux et garantit avec une bonne probabilité que ce prix se maintiendra dans l'avenir. Rareté et forte demande rendent maintenant le tellure éligible comme matériau de réserve monétaire.
Si la banque de France décidait de remplacer une partie de son or par du tellure, il serait intéressant de stocker ce tellure non pas dans ses coffres mais sous forme de panneaux solaires faits de tellurure de cadmium.
Où stocker ces panneaux solaires ? On pourrait les stocker dans des aires sécurisées dont l'Etat est propriétaire. Ces aires sécurisées existent déjà : la fin de la guerre froide rend obsolète de nombreuses bases militaires.
Le remplacement d'une petite partie du stock d'or de la banque de France par du tellure pourrait être une opération intéressante car le tellure a une double valeur :
- une valeur financière : c'est un élément rare dont les usages se multiplient donc son prix a de bonnes chances de se maintenir,
- une valeur industrielle : associé au cadmium, il permet de créer les capteurs photovoltaïques les plus compétitifs du marché.
Le tellure utilisé comme réserve monétaire permettrait de constituer une réserve active, une réserve qui procure des revenus issus de la vente d'électricité photovoltaïque.
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