Un transistor bipolaire est à la base un dispositif qui amplifie un courant. Le courant est amplifié d'un facteur correspondant au gain β du transistor, fixé par construction, et qui varie de quelques dizaines à plusieurs centaines selon le modèle et les conditions de fonctionnement.
L'amplification d'une tension par ce composant ne découle que de la relation entre le courant et la tension dans la charge (loi d'Ohm).
C'est notamment le cas dans le montage "émetteur commun", où c'est l'amplification effective du courant permet d'obtenir un gain en tension, réglable par l'utilisateur via les résistances du circuit.
En comparaison, le montage "collecteur commun", encore appelé "émetteur suiveur", ne peut qu'amplifier le courant, le gain en tension étant nécessairement unitaire (i.e. il n'y a pas d'amplification de la tension).
Si, on est dans un montage en commutation, puisqu'il faut que le transistor passer alternativement d'un état saturé à un état bloqué.
Il n'en reste pas moins que le rôle de ce composant est d'amplifier le courant, et il importe peu que cette amplification ne soit pas linéaire puisque le signal est rectangulaire (i.e. deux niveaux possibles).
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