Un général convoque son état-major pour le défilement du quatorze juillet. Messieurs, combien de militaires vont défiler ?
Un colonel répond : entre 1000 et 2000 mon Général, je pourrais vous dire le nombre exact cet après-midi.
Très bien. Voici ce que je voudrais que vous fassiez : vous allez les disposer en n colonnes rangées en ordre croissant, de sorte que s'il y a k soldats dans la première colonne, il y en ait k+1 dans la 2ème, puis k+2 dans la troisième etc avec à chaque fois 1 soldat de plus dans la colonne suivante jusqu'à la dernière colonne.
Le colonel reprend : et combien de colonnes voulez-vous mon Général ?
Le général répond : je m'en fiche, choisissez le nombre de colonnes que vous voulez. Evidemment, il faudrait au moins 2 colonnes, sinon ça n'aurait aucun sens.
Vous m'avez compris ?
Oui mon général.
Quelques heures plus tard, le colonel chargé de trouver la solution revient voir le général :
Mon général, je suis désolé, j'ai tenté toutes les combinaisons possibles de colonnes en respectant les conditions que vous avez indiqué, ça ne marche pas.
Question : Combien de soldats doivent défiler ?
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